Exxon a obtenu des droits sur environ 120 000 acres dans la formation de Smackover, dans le sud de l'Arkansas, dans le but de commencer la production de lithium d'ici 2027, a indiqué l'entreprise dans un communiqué de presse. Son objectif est de devenir un "fournisseur de premier plan pour les véhicules électriques d'ici 2030".
Le passage à la production de lithium s'inscrit dans une tendance plus large parmi les compagnies pétrolières et gazières, qui cherchent à entrer sur le marché du lithium, en capitalisant sur la demande croissante de stockage d'énergie et en réduisant leur exposition à la diminution de la demande d'essence et de diesel à l'avenir.
"Le lithium est essentiel à la transition énergétique et ExxonMobil a un rôle de premier plan à jouer pour ouvrir la voie à l'électrification", a déclaré Dan Ammann, président de la division Low Carbon Solutions d'Exxon.
Exxon a entamé des discussions avec des constructeurs automobiles de premier plan tels que Tesla, Ford et Volkswagen, dans le cadre de ses efforts visant à créer une activité centrée sur le lithium, selon les rapports de Bloomberg News au début de l'année.
Bien que le lithium ne soit pas géologiquement rare comme d'autres métaux pour batteries tels que le cobalt et le nickel, l'extraire en quantités substantielles à grande échelle reste un défi de taille. Darren Woods, PDG d'Exxon, a proposé la possibilité d'extraire le lithium des sources d'eau salée, ce qui pourrait constituer une alternative plus rentable et plus respectueuse de l'environnement que l'exploitation minière traditionnelle.
Bien que ces efforts n'en soient qu'à leurs débuts, Exxon pense que son expertise en matière de forage et de traitement des liquides pourrait lui conférer un avantage concurrentiel dans l'accès au lithium des gisements souterrains d'eau salée. Selon M. Woods, le potentiel de production de lithium de la chaîne Smackover dans l'Arkansas est de plus en plus prometteur.
Bien que les prix au comptant du lithium aient subi des revers cette année en raison de facteurs tels que le ralentissement en Chine et les inquiétudes concernant l'accessibilité des véhicules électriques aux États-Unis et en Europe, les perspectives à long terme de la demande de lithium restent solides. BloombergNEF prévoit que la demande mondiale de lithium sera presque multipliée par cinq d'ici la fin de la décennie.
Occidental Petroleum Corp. et SLB, le plus grand fournisseur de services pétroliers au monde, explorent également la production de lithium à base de saumure, ce qui témoigne d'un intérêt plus large de l'industrie pour ce marché émergent.
Source : Bloomberg
