Le Japon, dans le cadre de ses ambitieux projets spatiaux, participe activement au programme Artemis de la NASA, visant à établir sa station spatiale lunaire appelée Gateway dans la seconde moitié de cette décennie. Toyota, en accord avec cette vision, collabore avec l'agence spatiale japonaise depuis 2019 pour développer le Lunar Cruiser. Alimenté par la technologie de l'hydrogène, ce véhicule à pile à combustible régénératrice est conçu pour conférer au Lunar Cruiser une plus grande autonomie, ce qui pourrait même lui permettre d'explorer indéfiniment la surface de la lune.
La technologie du Lunar Cruiser est ingénieusement simple et pourtant révolutionnaire. Équipé de panneaux solaires, le véhicule utilise l'électrolyse pour convertir l'eau en hydrogène pendant la journée. Cet hydrogène est ensuite utilisé pour alimenter les moteurs électriques du Lunar Cruiser pendant la nuit lunaire, qui dure 14 jours. En gérant efficacement sa consommation d'énergie, le véhicule peut non seulement effectuer des quarts de travail plus longs, mais aussi prolonger sa durée de vie.
Bien que le processus d'extraction de l'hydrogène de la glace lunaire reste un défi pour Toyota, l'entreprise reste optimiste. Des efforts de collaboration avec d'autres entités pourraient ouvrir la voie au développement de cette technologie à l'avenir.
La NASA attend de l'agence spatiale japonaise qu'elle lui fournisse son rover lunaire d'ici 2029, une contribution cruciale au programme Artemis. Toyota prévoit une commande ferme pour son Lunar Cruiser d'ici l'automne prochain, confiant dans les capacités du véhicule. Une fois en service, le Lunar Cruiser devrait accueillir deux astronautes pendant 42 jours par an, facilitant ainsi l'exploration lunaire pendant une décennie ou plus.
"Notre idée est de poursuivre le rover lunaire au-delà de ces 10 ans si une entreprise ou un accord peut fournir l'eau nécessaire à cette fin", a déclaré Ken Yamashita, responsable des projets d'exploration lunaire chez Toyota.
Source : Toyota
