Les véhicules de la plate-forme lourde RACER (RHP) sont énormes, pesant 12 tonnes et mesurant 20 pieds (6,09 mètres) de long. Ils sont programmés à l'aide du système de base Textron M5, déjà utilisé dans de nombreux véhicules sans conducteur par l'armée américaine, et sont destinés à compléter les RACER Fleet Vehicles (RFV), qui sont relativement petits avec seulement 2 tonnes et 3,35 mètres de long.
Les essais du véhicule, réalisés avec l'aide d'équipes de l'université de Washington et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont eu lieu sur des sites d'entraînement militaire au Texas à la fin de l'année 2023, mais ils viennent d'être annoncés par la DARPA.
Des vidéos des essais effectués au Texas sont désormais disponibles sur YouTube. Elles montrent la conduite entièrement autonome de ces gigantesques véhicules dans des conditions tout-terrain. L'une des caractéristiques intéressantes du robot réside dans ses mystérieuses lumières vertes à l'avant, qui ressemblent à des yeux.
À quoi servent-elles ? Un porte-parole de la DARPA a déclaré à Gizmodo par courrier électronique : ".... C'est juste un voyant qui indique l'état du véhicule. Vert = il est allumé et en mode autonomie".
La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) travaille sur les véhicules autonomes depuis des décennies, en commençant sérieusement en 1983 avec la Strategic Computing Initiative. Le chemin parcouru par l'armée américaine est incroyable. Lors des essais, le véhicule terrestre autonome de 1985 a été dérouté par un peu de neige sur la route. Mais ce type d'obstacle n'est manifestement pas un problème dans les années 2020.
"Le fait de disposer de deux types de véhicules radicalement différents nous aide à progresser vers l'objectif de RACER, à savoir l'autonomie sans plateforme dans des environnements hors route complexes et pertinents pour les missions, qui sont nettement plus imprévisibles que les conditions routières", a déclaré mercredi Stuart Young, responsable du programme RACER.
