Die Partnerschaft konzentriert sich auf das Programm Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations oder DRACO. Die nicht erstattungsfähige Vereinbarung, die beiden Agenturen zugute kommen soll, umreißt Rollen, Verantwortlichkeiten und Prozesse, die darauf abzielen, die Entwicklungsbemühungen zu beschleunigen.
Laut NASA-Administrator Bill Nelson „können Astronauten mit Hilfe dieser neuen Technologie schneller als je zuvor in den und aus dem Weltraum reisen – eine wichtige Fähigkeit, um sich auf bemannte Missionen zum Mars vorzubereiten.“ Die Verwendung einer nuklearen Thermalrakete ermöglicht eine schnellere Transitzeit und verringert das Risiko für Astronauten. Die Verkürzung der Transitzeit ist eine Schlüsselkomponente für bemannte Marsmissionen, da längere Reisen mehr Vorräte und robustere Systeme erfordern. Eine schnellere, effizientere Transporttechnologie wird der NASA helfen seine Mond-zu-Mars-Ziele zu erfüllen.
Zu den weiteren Vorteilen der Raumfahrt gehören eine erhöhte wissenschaftliche Nutzlastkapazität und eine höhere Leistung für Instrumentierung und Kommunikation. In einem nuklearen thermischen Raketentriebwerk wird ein Spaltreaktor verwendet, um extrem hohe Temperaturen zu erzeugen. Der Motor überträgt die vom Reaktor erzeugte Wärme auf ein flüssiges Treibmittel, das expandiert und durch eine Düse ausgestoßen wird, um das Raumfahrzeug anzutreiben. Kernthermische Raketen können dreimal oder öfter effizienter sein als herkömmliche chemische Antriebe.
Das Space Technology Mission Directorate (STMD) der NASA wird die technische Entwicklung der nuklearen Wärmekraftmaschine leiten, die in das experimentelle Raumfahrzeug von DARPA integriert werden soll. DARPA fungiert als Auftraggeber für die Entwicklung der gesamten Stufe und des Motors, der den Reaktor umfasst. DARPA wird das Gesamtprogramm leiten, einschließlich der Integration und Beschaffung von Raketensystemen, Genehmigungen, Planung und Sicherheit, Sicherheit und Haftung abdecken und die Gesamtmontage und Integration des Triebwerks in das Raumfahrzeug sicherstellen. Im Laufe der Entwicklung werden die NASA und DARPA bei der Montage des Triebwerks vor der Demonstration im Weltraum bereits 2027 zusammenarbeiten.
„DARPA und die NASA haben eine lange Geschichte fruchtbarer Zusammenarbeit bei der Weiterentwicklung von Technologien für unsere jeweiligen Ziele, von der Saturn-V-Rakete, die Menschen zum ersten Mal zum Mond brachte, bis hin zur robotergestützten Wartung und Betankung von Satelliten“, sagte Dr. Stefanie Tompkins, Direktorin , DARPA. „Der Weltraumbereich ist entscheidend für den modernen Handel, wissenschaftliche Entdeckungen und die nationale Sicherheit. Die Fähigkeit, durch das DRACO-Kernwärmeraketenprogramm sprunghafte Fortschritte in der Weltraumtechnologie zu erzielen, wird für einen effizienteren und schnelleren Transport von Material zum Mond und schließlich von Menschen zum Mars von entscheidender Bedeutung sein.“
Die letzten von den Vereinigten Staaten durchgeführten nuklearen thermischen Raketentriebwerkstests fanden vor mehr als 50 Jahren im Rahmen der NASA-Projekte Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application und Rover statt.
„Mit dieser Zusammenarbeit werden wir unser Know-how nutzen, das wir aus vielen früheren Nuklearenergie- und Antriebsprojekten im Weltraum gewonnen haben“, sagte Jim Reuter, stellvertretender Administrator des Space Technology Mission Directorate (STMD) der NASA für Weltraum-Nukleartechnologie, und diese Flugdemonstration wird ein großer Erfolg beim Aufbau einer Raumtransportkapazität für eine Erde-Mond-Wirtschaft sein.“
Die für 2027 geplante In-Space-Demonstration.
Quelle: NASA
